L’air est un réceptacle soumis à l’influence de certains phénomènes naturels (effet cuvette, etc.) et de certaines activités humaines : agricoles, industrielles, mais également celles du chauffage domestique, des transports etc. Les spécialistes de la mesure de la qualité de l’air disent d’un lieu qu’il est « sous influence » industrielle ou agricole, par exemple, pour signifier que ses principaux polluants proviennent des usines ou des exploitations agricoles plus ou moins proches.
Ce bien commun, qu’on ne peut pas mettre en quarantaine ni purifier sur une large échelle, réclame une vigilance à tous les niveaux : la sphère individuelle et l’engagement personnel ; la sphère collective et l’engagement dans la cité, et enfin celle de l’intérêt public, c’est-à-dire de la responsabilité de la collectivité étatique.
Au 19e siècle, lutter contre la pollution « visible »
Pour faire face aux nuisances et incommodités issues de l’ère industrielle — appréhendées sous l’angle des mauvaises odeurs et des fumées, trépidations, bruits et risques d’explosion ou d’incendie —, un arsenal juridique et technique est mis en place en 1810 en France, pour certains établissements « dangereux, incommodes ou insalubres », par le biais d’un cadre de régulation largement favorable aux intérêts économiques. Dans les villes françaises et anglo-saxonnes, l’approche au cas par cas (en fonction des demandes d’autorisation d’établissements classés ou des pétitions relatives à tel ou tel établissement) empêche une saisie globale de l’air urbain par les acteurs politiques et scientifiques. De plus, certaines formes de pollution « moderne », telles les émanations acides de la chimie de synthèse, sont dédouanées par un regard hygiéniste (1) qui cible avant tout les matières organiques en décomposition, les « miasmes », en s’appuyant sur des conceptions médicales aéristes, c’est-à-dire qui attribuent à l’atmosphère viciée l’origine de diverses maladies.
L’échelon local entre en scène pour pallier les insuffisances de la législation (2). À Paris, puis dans certaines grandes villes industrielles comme Lyon en 1905, on publie des arrêtés anti-fumée. Ils interdisent l’émission de fumées « noires, épaisses et prolongées », s’appuyant sur une échelle d’opacité créée par le Français Maximilien Ringelmann vers 1897 ou 1898.
Cette approche se heurte cependant à plusieurs obstacles : la focalisation unique sur les cheminées industrielles, alors que de grands équipements publics (hôpitaux, lycées, hôtel des postes, etc.) produisent eux aussi beaucoup de fumée ; le fonctionnement relativement insatisfaisant des dispositifs de réduction de la fumée, appelés « fumivores » dans le jargon technique ; le manque de relais dans l’opinion publique. Dans les pays anglo-saxons, de nombreuses organisations civiques animent un mouvement de « smoke abatement » (réduction des fumées) qui emploie ses propres ingénieurs pour faire des contre-expertises, et qui fait pression à divers niveaux de l’action politique (3).
Au 20e siècle, montée des inquiétudes et des législations
Dans les années 1930, pendant que la Grande-Bretagne mesure déjà le dioxyde de soufre dans ses agglomérations, la France cherche plutôt à améliorer sa législation : c’est le cas avec la loi Morizet du 20 avril 1932, premier texte législatif spécifiquement consacré aux fumées industrielles ou émanant de bâtiments qui reçoivent du public (4).
L’ère des « trente glorieuses » (1945-1975), que l’on peut aussi considérer comme celle des « trente pollueuses », est celle de la stabilisation de la définition du problème de la pollution de l’air autour du triptyque de ses sources : chauffage des particuliers, industrie, gaz d’échappements automobiles. L’inquiétude monte chez les spécialistes et dans l’opinion publique après l’épisode de « great smog » (la grande fumée) qui touche Londres en décembre 1952. Ce phénomène, dû à une inversion de température qui fit stagner les gaz polluants et augmenter rapidement la concentration de l’air en dioxyde de soufre, provoqua plusieurs milliers de décès. S’y ajoute la diffusion d’informations sur les brouillards qui touchent Los Angeles depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, en lien avec la circulation automobile. Les études d’épidémiologie sur le cancer du poumon, lancées en Angleterre au sujet de la fumée du tabac, stimulent de premiers travaux sur l’aspect cancérigène possible des composants de l’atmosphère urbaine, comme le 3-4 benzopyrène issu des échappements automobiles.
Batailles pour la vérité sur les pollutions automobiles
L’épidémiologie, visant à comprendre les relations possibles entre les problèmes de santé, comme le cancer du poumon, et le taux de pollution, est pourtant mise en sourdine au profit d’un recueil systématique des concentrations en poussières et en dioxyde de soufre dans l’air urbain, complété par endroits par des mesures du monoxyde de carbone. La mesure, rien que la mesure : c’est l’impression qui se dégage des monceaux de documents produits au sujet de la pollution de l’air dans les années 1960. Après la prise en charge de la compétence par le nouveau ministère de la Protection de la nature et de l’environnement créé en 1971, les ingénieurs rêvent de cartographier la qualité de l’air dans tout l’Hexagone et de standardiser les données récoltées chaque jour dans plusieurs dizaines de stations de mesure. Les associations agréées pour la surveillance de la qualité de l’air (AASQA), constituées à la fin des années 1970 (AIRPARIF dans la capitale, COPARLY à Lyon), sont généralement éloignées des cercles de spécialistes médicaux. Ajoutons à cela un décalage par rapport aux nouvelles préoccupations internationales, comme les oxydes d’azote, ainsi qu’une diversion suscitée par l’affaire des pluies acides dans les années 1980, et l’on obtient un cocktail de controverses autour de la responsabilité des automobiles. La « bagnole » devient donc la cible. Les épidémiologistes produisent de premières évaluations de la surmortalité due à la pollution de l’air — étude ERPURS en Ile-de-France — et se heurtent au puissant groupe d’intérêts du secteur automobile. La polémique sur les pollutions dues aux véhicules diesel va durer plusieurs années.
Les défis ne manquent pas
Le vote de la Loi sur l’air du 31 décembre 1996 réaffirme la dimension sanitaire de la pollution pour légitimer l’action publique. Les enjeux ne manquent pas pour le début du 21e siècle : obtenir des efforts des constructeurs d’automobiles, sensibiliser les citadins et citadines aux modes de transport non polluants (vélo, tramway etc.) et à la menace des gaz à effets de serre qui constituent une autre forme de pollution de l’air, nécessitant d’appréhender d’autres échelles géographiques et temporelles pour agir et « lutter » contre le réchauffement climatique. Mais l’évolution technique a permis de rapprocher la mesure de la pollution de l’air du citoyen. Après avoir mesuré la pollution à la sortie des cheminées puis dans le « fond de l’air » moyen, les techniques telles que la modélisation et les microcapteurs permettent depuis peu d’estimer l’exposition des personnes à la pollution de l’air. Les associations comme les AASQA sont motrices dans ce domaine, en proposant des mesures précises en continu sur tout le territoire et aussi, comme à Grenoble, des microcapteurs à la disposition de la population sous certaines conditions. Elles peuvent être un appui à des activités collectives, comme les « bucket brigades » aux États-Unis, c’est-à-dire les collectifs qui mesurent l’air à la frontière des sites industriels. La quantité d’information qu’elles produisent permet également de s’intéresser aux cocktails de polluants sur certains sites particulièrement exposés. Des réseaux de nez qui permettent de cartographier les odeurs à partir de la contribution de la sensation olfactive de nombreux citoyen·nes ont également été testés (comme à Lyon dans les années 2000). Dans le Dunkerquois, des tables à poussières ont été confectionnées par les habitant·es pour recueillir les particules, et parfois même les habitant·es prenaient elles-mêmes et eux-mêmes des photos de panaches de fumée pour étayer leurs revendications. L’hybridation entre les sens humains et la technique caractérise donc notre époque, qui n’a pas fini de s’interroger sur les effets sur le vivant de la qualité du milieu ambiant.
Florian Charvolin, Directeur de recherche au CNRS, Centre Max Weber Lyon
Stéphane Frioux, maître de conférences en histoire contemporaine, université Lyon 2/LARHRA
Pour en savoir plus
Florian Charvolin, Stéphane Frioux, Léa Kamoun, François Mélard, Isabelle Roussel, Un air familier. Sociohistoire des pollutions atmosphériques, Paris, Presses des Mines, 2015.
(1) L’approche hygiéniste est un ensemble de théories politiques et sociales dont le principe est de concevoir l’architecture et l’urbanisme en appliquant les règles de préservation de l’hygiène et de prévention de la santé publique.
(2) Pour une étude de cas, voir Stéphane Frioux, « Problème global, action locale : les difficultés de la lutte contre les fumées industrielles à Lyon (1900-1960) », dans Michel Letté et Thomas Le Roux (dir.), Débordements industriels. Environnement, territoire et conflit (XVIIIe-XXIe siècle), Presses universitaires de Rennes, 2013, p. 317-333.
(3) Sur les États-Unis, David Stradling, Smokestacks and Progressives. Environmentalists, Engineers, and Air Quality in America, 1881-1951, The Johns Hopkins University Press, 1999. Sur la Grande-Bretagne, Peter Thorsheim, Inventing Pollution. Coal, Smoke and Culture in Britain since 1800, Ohio University Press, 2006.
(4) Toutefois, ces dispositions contraignent la puissance publique à donner l’exemple des bonnes pratiques de réduction des fumées — par un délai plus court de mise en conformité des bâtiments publics — et entravent par conséquent les efforts de persuasion auprès des industriels.
L’Association pour la prévention de la pollution atmosphérique
L’Association pour la prévention de la pollution atmosphérique (APPA) a été créée en 1958 grâce au soutien du ministre de la Santé, après l’hiver meurtrier de Londres en 1952 et la prise de conscience, en France, des effets négatifs induits par les trente glorieuses. Cette association est l’une des rares à avoir la pollution de l’air comme objet principal. Au cours des soixante années qui ont marqué son existence, elle a connu trois phases d’activités.
Les premières années, avec un soutien appuyé du ministère en charge de la santé et des grandes entreprises nationales, l’association a créé des comités régionaux pour organiser des réseaux de mesures en prenant appui sur les bureaux municipaux d’hygiène des grandes villes.
Progressivement, la question de la qualité de l’air a été reprise en main par l’État avec la création du ministère de l’Environnement en 1971. C’est à partir des années 1980 que les études épidémiologiques s’appuyant sur un mesurage plus fiable de la qualité de l’air se développent et contribuent à rationaliser le lien entre la pollution atmosphérique et la dégradation de la santé publique. L’APPA s’est alors investie dans la réalisation d’outils expliquant à différents publics ce qu’est la qualité de l’air.
Avec la fin du mesurage, des considérations financières ont suscité une restructuration des comités régionaux au sein d’une structure nationale. À partir de ce moment-là, l’activité de l’APPA s’est articulée autour de deux thèmes majeurs : un accompagnement à la santé environnementale et à la diffusion des bonnes pratiques vers deux publics différents que sont les populations précaires et les femmes enceintes et jeunes parents.
Isabelle Roussel
